Histoire de la castanéiculture ardéchoise

Le châtaignier est présent à l’état naturel en Ardèche depuis l'ère quaternaire comme l'atteste une châtaigne fossilisée, découverte en 1994 près de Privas.
L'estimation de son implantation remonte à 8,5 millions d'années.

La culture du châtaignier

La culture du châtaignier

Le développement de la culture du châtaignier date environ du 13ème siècle, les châtaigneraies sont alors greffées pour sélectionner les variétés les plus intéressantes. La châtaigne sert de base à l'alimentation des hommes, c’est pourquoi le châtaignier est surnommé "l'arbre à pain". L'âge d'or se situe aux alentours de 1860 où 58 000 ha de châtaigneraies produisent 40 000 tonnes de châtaignes.

A partir du 17ème siècle, des marchés spécialisés dans la châtaigne apparaissent dans les principaux bourgs de la région : Joyeuse, Les Vans, Saint-Sauveur-de-Montagut, Vesseaux. Les revendeurs des villes venaient s’y approvisionner.

Les grosses châtaignes étaient exportées au moins dès le 14ème siècle dans les principales villes du sud de la France. L’arrivée du chemin de fer accélère le mouvement. En 1897, la seule gare de Lamastre expédie 1714 tonnes de châtaignes.

Après avoir nourri la population pendant plus de 1000 ans, le châtaignier commence à être délaissé dès la fin du 18ème siècle. La châtaigneraie ardéchoise est alors menacée de disparition, passant de 60 000 hectares en 1870 à 6000 hectares en 1960.

A cela plusieurs raisons :

La culture des mûriers

La culture des mûriers

La culture des mûriers pour l’élevage du ver à soie supplante partiellement la châtaigne en particulier parce que la paysannerie « enrichie » par la sériciculture importe des céréales qui vont supplanter la châtaigne dans l’alimentation quotidienne.

Le déclin démographique

Le déclin démographique

Dès 1870, le déclin démographique et l’exode rural réduit la surface de châtaigneraie cultivée.

La maladie de l’encre

La maladie de l’encre

En 1875, arrive en Ardèche la maladie de l’encre qui va décimer les plantations. Elle est due à un champignon microscopique, le Phytophtora qui se développe sur les racines de l’arbre et les détruit. Lorsque la sève malade s’écoule de l’arbre par les lésions, elle s’oxyde à l’air et prend une couleur noire, d’où le nom de la maladie.

Les tanins du châtaignier

Les tanins du châtaignier

Dans les années 1820, les industriels lyonnais découvrent que les tanins du châtaignier permettent de teindre la soie en noir. A partir de 1890, cinq usines d’extraction du tanin s’ouvrent en Ardèche. Il devient plus rentable d’abattre les arbres pour extraire le tannin que les cultiver pour leur fruit : Abattre un hectare de châtaigniers rapporte 7 fois plus qu’avec l’exploitation des fruits. En 50 ans la châtaigneraie ardéchoise recule de plus de 20 000 hectares (1 millions d’arbres seront abattus).

C’est en 1842 que le colonel Dumas lance l’expression qui deviendra célèbre d’« arbre à pain. »

Syndicat des Producteurs de Châtaignes de l’Ardèche

Au début du 20ème siècle, le recul drastique de la châtaigneraie entraîne une prise de conscience des castanéiculteurs. Un premier Congrès National du châtaignier se déroule à Aubenas en 1935 et en 1949 quelques producteurs créent le Syndicat des Producteurs de Châtaignes de l’Ardèche. Des opérations de sauvegarde se mettent en place : replantation ...

Le marché du fruit évolue

Le marché du fruit évolue

Après guerre, le marché du fruit évolue. Les producteurs doivent fournir des volumes plus importants à des grossistes et des exportateurs. Pour faire face à cette nouvelle demande, le secteur de la châtaigne doit s’organiser : c’est l’apparition des coopératives qui utilisent des moyens techniques plus performants (chambres froides, chaîne de tri, d’ensachage et de conditionnement...). Les marchés traditionnels disparaissent peu à peu.

Un produit de fête

Un produit de fête

En parrallèle, le marron glacé connu sur la table des princes du 17ème siècle devient un produit de fête à la fin du 19ème et va contribuer également à freiner un peu le déclin de la production.